Phát hiện quần thể tiểu hành tinh siêu nhỏ trong Hệ Mặt trời

Nhóm nghiên cứu thiên văn tại Đại học Lìege của Bỉ cùng các đồng nghiệp quốc tế vừa công bố phát hiện quần thể 138 tiểu hành tinh nhỏ nhất từng được ghi nhận giữa sao Hỏa và sao Mộc.

Những thiên thể có đường kính chỉ khoảng 10 mét, nhóm nhỏ nhất từng được quan sát trong khu vực vành đai tiểu hành tinh. Đây là quần thể tiểu hành tinh chưa từng được biết đến.

Quần thể tiểu hành tinh mới được phát hiện có đến 138 vật thể. Ảnh: IFLS

Phát hiện này được thực hiện nhờ vào kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) của NASA, công cụ có độ nhạy cực cao trong quan sát ánh sáng hồng ngoại.

Ông Emmanuel Jehin, nhà khoa học hành tinh tại Đại học Lìege, cho biết trước đây chỉ có thể phát hiện và ghi nhận những tiểu hành tinh lớn hơn 1km trong vành đai chính.

Việc phát hiện các tiểu hành tinh nhỏ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về nguồn gốc thiên thạch rơi xuống Trái đất và cải thiện khả năng bảo vệ hành tinh khỏi các mối đe dọa từ không gian.

Dù có kích thước nhỏ nhưng các tiểu hành tinh - thiên thể vẫn tiềm ẩn nguy cơ lớn, đặc biệt khi chúng bị lực hấp dẫn từ sao Hỏa và sao Mộc làm lệch khỏi quỹ đạo ổn định. Ước tính có khoảng 50 triệu tiểu hành tinh đường kính 1m tồn tại trong không gian, với tần suất trung bình cứ hai tuần lại có một tiểu hành tinh va chạm vào Trái đất.

Cứ khoảng 2 tuần lại có 1 vật thể va chạm vào Trái đất. Ảnh: NASA

Đối với những tiểu hành tinh lớn hơn, đường kính khoảng 10m, nguy cơ va chạm giảm xuống nhưng vẫn xảy ra trung bình một lần mỗi thập kỷ.

Marco Micheli, chuyên gia tại Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), cho biết nhờ JWST, các nhà khoa học có thể tính toán chính xác quỹ đạo của các tiểu hành tinh này từ khoảng cách rất xa, giúp cải thiện khả năng dự báo và ứng phó trước các mối đe dọa.

Hiện nay các nhà khoa học đã phát triển những phương pháp làm thay đổi quỹ đạo của các thiên thể có nguy cơ va chạm, chẳng hạn như thí nghiệm thành công gần đây trên một tiểu hành tinh thực tế.

Tuy nhiên, phần lớn các nỗ lực này vẫn tập trung vào những tiểu hành tinh lớn, trong khi các tiểu hành tinh nhỏ hơn, vốn chiếm số lượng áp đảo, lại chưa được quan tâm đúng mức.

Nhóm nghiên cứu cho rằng các tiểu hành tinh vừa phát hiện có thể chứa các đặc điểm độc đáo. Một số có khả năng trở thành vật thể gần Trái đất, thậm chí có thể là "Trojan" - tiểu hành tinh di chuyển cùng quỹ đạo với sao Mộc.

Mời độc giả xem thêm video "Tiểu hành tinh cháy rực trên bầu trời khi lao vào Trái đất"

Tuệ Minh (theo IFLS)