Nếu không có tiểu hành tinh va chạm, khủng long có thể vẫn còn tồn tại trên Trái Đất

Trong nhiều thập kỷ, giới khoa học tranh cãi liệu sự đa dạng của khủng long đã suy yếu dần trước khi vụ va chạm với thiên thạch xảy ra hay chưa. Một số nhà nghiên cứu tin rằng loài bò sát khổng lồ này đã "suy tàn" dần từ trước, trong khi số khác cho rằng chúng vẫn phát triển mạnh cho đến thời khắc định mệnh.

Ảnh minh họa.

Giờ đây, nhóm nghiên cứu tại Đại học University College London đã phân tích khoảng 8.000 hóa thạch từ Bắc Mỹ, trải dài từ 83,6 triệu đến 66 triệu năm trước, tập trung vào bốn nhóm khủng long lớn: Ankylosauridae (giáp lưng), Ceratopsidae (có sừng), Hadrosauridae (mỏ vịt) và Tyrannosauridae (ăn thịt khổng lồ). Kết quả ban đầu cho thấy sự đa dạng khủng long đạt đỉnh khoảng 76 triệu năm trước rồi dần suy giảm — nhưng đó có thể chỉ là ảo tưởng do dữ liệu hóa thạch không đầy đủ.

Lý do? Thời kỳ cuối kỷ Phấn trắng — đặc biệt là giai đoạn Maastrichtian (72,1 – 66 triệu năm trước) — có điều kiện không thuận lợi cho việc hình thành và bảo tồn hóa thạch. Sự rút lui của Biển Nội địa Tây và sự hình thành dãy Rocky có thể đã làm gián đoạn quá trình chôn lấp tự nhiên, khiến hóa thạch khó hình thành hoặc không thể tiếp cận được do bị chôn vùi dưới lớp thực vật ngày nay.

“Các mô hình cho thấy mọi nhóm khủng long đều đang phân bố rộng rãi và ổn định. Nếu không có tiểu hành tinh đó, chúng có thể vẫn đang tồn tại bên cạnh chúng ta,” tiến sĩ Alfio Alessandro Chiarenza, đồng tác giả nghiên cứu, chia sẻ.

Thú vị hơn, nhóm nghiên cứu nhận thấy Ceratopsians – như Triceratops – là nhóm hóa thạch phổ biến nhất, có thể vì chúng sống ở vùng đồng bằng dễ bảo tồn. Trong khi đó, Hadrosauridae lại ít xuất hiện hơn, có thể do môi trường sống ven sông của chúng ít để lại trầm tích hóa thạch.

Nghiên cứu này không chỉ làm sáng tỏ một bí ẩn cổ sinh vật học kéo dài hàng thập kỷ, mà còn cho thấy sự tuyệt chủng của khủng long có thể không phải là điều tất yếu. Nếu không có sự can thiệp từ vũ trụ, có lẽ Trái Đất ngày nay đã là một thế giới hoàn toàn khác.

Như Ý (Live Science)