Hé lộ Startup EV bí ẩn được hậu thuẫn bởi tỷ phú Jeff Bezos

Công ty bí ẩn

Slate, được thành lập từ một công ty khác có liên hệ với Bezos có tên là Re:Build Manufacturing, đã hoạt động âm thầm kể từ khi thành lập vào năm 2022. Công ty đã tuyển dụng hàng trăm nhân viên trong khi vẫn còn nằm trong vòng bí mật. Nhiều người trong số họ đến từ Ford, General Motors, Stellantis và Harley-Davidson.

Công ty cũng thu hút được sự hậu thuẫn của một số cá nhân giàu có khác, bao gồm Mark Walter, chủ sở hữu kiểm soát của LA Dodgers và CEO của Guggenheim Partners, và Thomas Tull, nhà đầu tư chính của Re:Build Manufacturing, theo các tài liệu mà trang TechCrunch thu được được.

Slate Auto đáng chú ý bởi đang giải quyết một mục tiêu lớn: một chiếc xe bán tải điện hai chỗ giá cả phải chăng với giá khoảng 25.000 USD, hai nguồn tin giấu tên nói.

Theo những người này, các nhà lãnh đạo trong công ty đã đề cập đến Ford Model T hoặc Volkswagen Beetle như một “Ngôi sao chỉ đường” cho dự án. Công ty đã tích lũy được một quỹ đáng kể để phục vụ cho mục tiêu đó

Theo hồ sơ công khai, công ty đã âm thầm huy động được ít nhất 111 triệu USD trong vòng gọi vốn Series A vào năm 2023. Bezos đã tham gia và Melinda Lewison, người quản lý văn phòng gia đình của ông, được liệt kê là giám đốc trên giấy tờ mà Slate đã nộp lên các tiểu bang và chính phủ liên bang. Hồ sơ cho thấy 16 người đã đầu tư vào vòng gọi vốn đó, không rõ Bezos đã đầu tư bao nhiêu vào công ty.

Theo nhiều nguồn tin quen thuộc với nguồn tài trợ của công ty, Slate đã nói với các nhân viên rằng họ đã kết thúc vòng gọi vốn Series B vào cuối năm ngoái. Công ty vẫn chưa nộp bất kỳ giấy tờ nào cho vòng gọi vốn này lên Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch. Hồ sơ giấy tờ của Delaware cho thấy công ty này đã ủy quyền gần 500 triệu cổ phiếu ưu đãi cho Series B với giá 2,37 USD một cổ phiếu. Slate cũng đã ủy quyền hơn 400 triệu cổ phiếu phổ thông trong năm qua, mặc dù hồ sơ không nêu giá.

Hồ sơ trên giấy tờ của Delaware cũng liệt kê Walter và Tull là thành viên hội đồng quản trị mới, cho thấy hai người đã đầu tư vào vòng Series B của Slate. Hai người gần đây đã thành lập một công ty mẹ trị giá 40 tỷ USD để thực hiện các khoản đầu tư. Tuy nhiên, chưa có thông tin của Walter và Tull.

Theo danh sách việc làm, hồ sơ vận động hành lang của tiểu bang và cuộc phỏng vấn năm 2024 với chủ tịch điều hành Rodney Copes, Slate hy vọng sẽ đưa xe vào sản xuất sớm nhất là vào cuối năm 2026 tại một cơ sở sản xuất ở đâu đó gần Indianapolis, Indiana. Hiện vẫn chưa rõ liệu Slate có mua một nhà máy hiện có hay có kế hoạch xây dựng một nhà máy mới từ đầu hay không.

Vấn đề đáng nói là dự án bí mật này đang hình thành trong thời điểm đầy thách thức đối với xe điện.

Thời điểm nhạy cảm

Tỷ phú Jeff Bezos được cho đang bí mật phát triển một sản phẩm xe điện mới đấu Tesla.

Sự tăng trưởng bùng nổ một thời của EV đã hạ nhiệt và nhiều công ty khởi nghiệp chuyên sản xuất xe điện đã nộp đơn xin phá sản. Những công ty đã trụ vững, như Rivian và Lucid Motors, đã làm được điều đó bằng cách đốt hàng tỷ USD.

Theo các nguồn tin và danh sách việc làm khác nhau, Slate có kế hoạch bổ sung cho biên lợi nhuận nhỏ của mẫu xe tải giá rẻ bằng cách xây dựng một dòng phụ kiện và trang bị đi kèm mà chủ sở hữu có thể sử dụng để tùy chỉnh xe theo sở thích cá nhân.

Công ty đã lấp đầy hàng ngũ quản lý của mình bằng các cựu nhân viên của Harley-Davidson và Stellantis - hai công ty trước đây dựa vào các loại hình kinh doanh phụ trợ này.

Theo các nguồn tin, Slate có trụ sở chính tại Troy, Michigan và công ty khởi nghiệp này cũng đã giới thiệu một mẫu xe concept cho các nhà đầu tư tại một studio thiết kế không tên tuổi mà công ty đang thuê ở Long Beach, California. Công ty đã nhắm mục tiêu đến những cá nhân có giá trị tài sản ròng cao và giữ bí mật chặt chẽ về quá trình gây quỹ của mình.

Công ty và nhiều người có liên quan đến Slate, Re:Build Manufacturing và văn phòng gia đình Bezos đã không trả lời các yêu cầu bình luận về câu chuyện này. TechCrunch cũng đã liên hệ trực tiếp với Bezos nhưng không nhận được phản hồi.

Mối quan hệ sâu sắc với Amazon

Bên cạnh văn phòng gia đình Bezos, vòng gọi vốn Series A của Slate bao gồm khoản tài trợ từ cựu giám đốc điều hành Amazon Diego Piacentini.

Slate ban đầu được tạo ra như một dự án có tên Re:Car vào đầu năm 2022 trong Re:Build Manufacturing, một loại vườn ươm sản xuất trong nước do cựu giám đốc điều hành Amazon Consumer Jeff Wilke và bạn cùng lớp Miles Arnone tại MIT Leaders for Global Operations đồng sáng lập.

Một số giám đốc điều hành lâu năm của Amazon, bao gồm Wei Gao, người từng là phó chủ tịch cấp cao và cố vấn kỹ thuật cho Bezos, hiện đang làm việc tại Re:Build Manufacturing.

Các nhà lãnh đạo về trải nghiệm kỹ thuật số, thương mại điện tử và ô tô của Slate là những người nước ngoài làm việc tại Amazon. Ngay cả tên gốc của Slate cũng bao gồm tiền tố “re:” mà Amazon sử dụng cho các sự kiện, như hội nghị về robot và AI re:MARS hoặc cuộc họp thường niên re:Invent f hoặc AWS.

Bezos đã đầu tư vào hơn 30 công ty thông qua văn phòng gia đình của mình trong nhiều năm, tiếp cận thế giới AI (Perplexity), robot (Figure), quốc phòng (Anduril) và thậm chí là di động (Uber). Slate là một trong những khoản đầu tư trực tiếp nhất mà tỷ phú này đã thực hiện vào thế giới xe điện bên ngoài mối quan hệ mà công ty Amazon của ông có với Rivian.

Tuy nhiên, khoản đầu tư của Bezos chủ yếu chỉ là như vậy. Những người quen thuộc với hoạt động nội bộ của công ty đã nói với TechCrunch rằng ông chưa từng xuất hiện ở các văn phòng của Slate tại Michigan hoặc Los Angeles.

Đi ngược xu hướng

Gần như tất cả các công ty khởi nghiệp về xe điện đã xuất hiện (và biến mất) trong thập kỷ qua đều đã cố gắng sao chép cách tiếp cận mà Tesla đã thực hiện theo một cách nào đó. Họ đã thiết kế những chiếc xe đầu tiên của mình thành những sản phẩm cao cấp để có thể bán ít xe hơn với giá cao hơn. Cuối cùng, sau khi nhận diện thương hiệu ngày càng tăng, các công ty này chuyển sang sản xuất xe điện giá rẻ hơn, khối lượng lớn hơn và tạo ra biên lợi nhuận nhỏ hơn.

Nhưng Slate đang đảo ngược điều này bằng cách theo đuổi thứ mà họ hy vọng sẽ là "chiếc xe đầu tiên" của người mua.

Ý tưởng là bán chiếc xe tải với mức giá khoảng 25.000 USD và để chủ sở hữu cá nhân hóa hoặc nâng cấp chiếc xe theo thời gian khi họ có khả năng chi trả.

Vào cuối tháng 3, Slate đã nộp đơn xin nhãn hiệu cho cụm từ: "WE BUILT IT. YOU MAKE IT”. Có một danh sách dài các mặt hàng và dịch vụ mà nó có thể bao gồm, bao gồm mọi thứ từ công tắc và loa đến cổng USB và dây nịt cho thú cưng.

Một danh sách được đăng vào năm 2024 ám chỉ rằng công ty sẽ đặt tên cho quy trình tùy chỉnh của khách hàng là "Slate University". Danh sách ban đầu có tiêu đề là "University Lead" và được đổi tên thành "Head of Customer Education Repair & Maintenance" trước khi công ty khởi nghiệp này ngừng chấp nhận đơn đăng ký.

“Chúng tôi đang tìm kiếm một lãnh đạo nhiệt tình và giàu kinh nghiệm của Slate University để xây dựng và lãnh đạo cách tiếp cận mang tính thay đổi cuộc chơi của chúng tôi đối với nội dung nguồn mở dành cho khách hàng nhằm nâng cao trải nghiệm sở hữu của họ”, nội dung danh sách nêu rõ. “Là lãnh đạo, bạn sẽ thúc đẩy chiến lược và phát triển hệ sinh thái cho nội dung giáo dục và cung cấp cho người mua sắm, khách hàng, kỹ thuật viên và đối tác của Slate”.

Một danh sách việc làm khác cho “Trưởng nhóm quản lý sản phẩm, Phụ kiện” giải thích rằng Slate đang “khám phá các cơ hội trong lĩnh vực di động điện và đang xây dựng các phụ kiện, trang phục và khả năng hàng hóa bổ sung”. Nó cũng đề cập đến người đó sẽ giám sát việc phát triển “phụ tùng tiện ích” và “phụ kiện phong cách sống và cá nhân hóa”.

Cách tiếp cận này - trợ cấp cho một doanh nghiệp sản xuất có biên lợi nhuận thấp với hoạt động kinh doanh phụ kiện phụ trợ có biên lợi nhuận cao hơn - là cách tiếp cận đã được các nhà sản xuất ô tô sử dụng, bao gồm Harley-Davidson với bộ phận trang phục và nhà sản xuất xe Jeep Stellantis với bộ phận dịch vụ và phụ tùng Mopar.

Hình ảnh mẫu xe bán tải điện được cho là của Slate.

Không có gì ngạc nhiên khi Slate hiện đang thu thập kinh nghiệm từ cả hai công ty đó khi xây dựng đội ngũ của mình.

Chủ tịch điều hành của công ty khởi nghiệp là Rodney Copes, người đã dành 20 năm tại Harley-Davidson. Giám đốc tài chính Ryan Green đã dành gần một thập kỷ cho mảng tài chính của nhà sản xuất xe máy. Copes và Green cũng đã có thời gian làm việc tại Rivian. Các giám đốc dịch vụ, thương mại, quản lý sản phẩm phụ kiện và tiếp thị tăng trưởng của Slate cũng đã làm việc tại Harley-Davidson.

Theo một danh sách việc làm, Slate dường như có kế hoạch lấy nguồn cung cấp bộ pin điện áp cao, động cơ điện và các công nghệ liên quan khác từ các nhà cung cấp bên ngoài. Theo một danh sách việc làm khác, công ty khởi nghiệp này đang "thách thức tình trạng hiện tại của thiết kế xe", một danh sách việc làm khác cho kỹ sư thiết kế/phát hành cần gạt nước kính chắn gió. Một bài đăng tuyển dụng cho vị trí kế toán cho biết người được tuyển dụng sẽ phải giúp triển khai "các hệ thống bắt buộc để trở thành một công ty đại chúng".

Người sáng lập không làm CEO

Một cách khác mà Slate dường như đang chống lại xu hướng của các công ty khởi nghiệp EV khác là không có người sáng lập nào làm CEO.

Arnone được coi là người sáng lập của Slate, theo các nguồn tin chia sẻ với TechCrunch, nhưng công việc hàng ngày của ông là làm CEO của Re:Build Manufacturing.

Thay vào đó, CEO của Slate là Christine Barman, một cựu chiến binh lâu năm của Chrysler. Theo một cuộc phỏng vấn năm 2023, bà ban đầu bước vào ngành công nghiệp ô tô thông qua một kỳ thực tập tại General Motors sau khi theo học tại Đại học Purdue.

Sau đó, bà đã dành hơn 20 năm tại Chrysler để giám sát chương trình dòng xe cho Chrysler 300, Dodge Charger và Jeep Cherokee, theo hồ sơ LinkedIn. Barman cuối cùng đã trở thành phó chủ tịch phụ trách điện và điện tử của Fiat Chrysler, nơi bà lãnh đạo quá trình tích hợp Android Automotive của hãng sản xuất ô tô này và dành thời gian làm việc cho sự hợp tác của công ty với Waymo, trước khi rời công ty vào năm 2017.

Barman đã không dành cả thập kỷ qua để đăng bài trực tuyến như nhiều đồng nghiệp là CEO khởi nghiệp EV. Thay vào đó, bà đã đã tư vấn cho các công ty về công nghệ mới nổi và giảng dạy kỹ thuật trước khi tham gia vào năm 2022 với dự án EV mới ra đời trong Re:Build Manufacturing. Barman hiện chưa đưa ra bất kì bình luận nào càng khiến cho dự án được cho có vai trò lớn của tỷ phú Bezos thêm phần bí ẩn.

Hoàng Lâm