Nhật Bản giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc về đất hiếm thế nào?

Chủ động ứng phó sớm

Sự chuyển đổi của Tokyo được coi là hình mẫu cho các quốc gia phương Tây và là lời nhắc nhở rõ ràng về việc thoát khỏi quỹ đạo khoáng sản quan trọng của Trung Quốc khó khăn như thế nào.

Quốc gia Đông Á này thực tế đã rơi vào tình trạng khó khăn vào năm 2010 khi Trung Quốc thực hiện lệnh cấm xuất khẩu đất hiếm nhắm vào Tokyo sau những xung đột về vấn đề chủ quyền lãnh thổ.

Lệnh cấm vận chỉ kéo dài trong khoảng hai tháng, nhưng đủ để khuyến khích nền kinh tế lớn thứ tư thế giới này phải thay đổi cách tiếp cận đối với an ninh chuỗi cung ứng.

Bên cạnh việc tích trữ, tái chế và thúc đẩy các công nghệ thay thế, Nhật Bản đã đầu tư mạnh vào các dự án đất hiếm không phải của Trung Quốc, đáng chú ý là Lynas của Úc, nhà sản xuất đất hiếm lớn nhất thế giới bên ngoài Trung Quốc.

Do đó, sự phụ thuộc chung của Nhật Bản vào đất hiếm của Trung Quốc đã giảm xuống dưới 60% từ mức hơn 90% tại thời điểm xảy ra sự cố, theo dữ liệu do Argus Media cung cấp.

Jonathan Rowntree, CEO của Niron Magnetics, công ty sản xuất nam châm vĩnh cửu không chứa đất hiếm, cho biết công ty có trụ sở tại Mỹ này ra đời cách đây một thập kỷ sau cuộc khủng hoảng đất hiếm đầu tiên trên thế giới "có tác động đặc biệt đáng kể đến Nhật Bản, mặc dù ít hơn đối với phần còn lại của thế giới".

"Vì lý do đó, Nhật Bản thực sự đã chuẩn bị tốt hơn nhiều so với hầu hết các quốc gia khác", Rowntree cho hay. "Họ đã tích trữ nhiều hơn, đầu tư vào Lynas và đảm bảo nguồn cung đất hiếm của phương Tây để đáp ứng một số nhu cầu đó thông qua sự kết hợp giữa Lynas, các mỏ của Úc và cơ sở chế biến của họ tại Malaysia”.

Nhật Bản thậm chí đã có kế hoạch giảm thêm sự phụ thuộc vào nhập khẩu đất hiếm của Trung Quốc xuống dưới 50% trong năm nay.

Trung Quốc là quốc gia dẫn đầu không thể tranh cãi về chuỗi cung ứng khoáng sản quan trọng, sản xuất gần 70% nguồn cung đất hiếm của thế giới từ các mỏ và chế biến gần 90%, điều đó có nghĩa là họ đang nhập khẩu những vật liệu này từ các quốc gia khác và tinh chế chúng.

Các quan chức phương Tây đã nhiều lần chỉ trích sự thống trị chuỗi cung ứng của Bắc Kinh là một thách thức chiến lược, đặc biệt là khi nhu cầu khoáng sản quan trọng dự kiến sẽ tăng theo cấp số nhân, khi quá trình chuyển đổi năng lượng sạch diễn ra nhanh hơn.

Quá trình chuyển đổi chuỗi cung ứng của Nhật Bản được coi là hình mẫu cho các quốc gia phương Tây và là lời nhắc nhở rõ ràng về việc thoát khỏi quỹ đạo khoáng sản quan trọng của Trung Quốc khó khăn như thế nào.

Nhật Bản đã đạt được thành công thông qua Lynas và chuỗi cung ứng quốc tế của mình không chỉ bằng cách đầu tư vào khai thác đất hiếm mà còn vào các cơ sở cần thiết để xử lý và các vật liệu thành hàng hóa có thể sử dụng được, theo Nils Backeberg, người sáng lập và giám đốc tại công ty tư vấn Project Blue.

Các nhà sản xuất ô tô Nhật Bản hiện cũng đang tích cực ứng phó với tình trạng thiếu hụt đất hiếm toàn cầu, đặc biệt là trong bối cảnh Trung Quốc hạn chế xuất khẩu, bằng cách phát triển các công nghệ thay thế, tăng cường nỗ lực tái chế và đảm bảo chuỗi cung ứng bên ngoài Trung Quốc. Những sáng kiến này được thúc đẩy bởi vai trò quan trọng của đất hiếm trong động cơ xe điện (EV) và các thành phần ô tô khác.

Tương lai khó khăn

Mặc dù đã chủ động ứng phó nhưng Nhật Bản vẫn còn một chặng đường dài để cắt giảm sự phụ thuộc hoàn toàn Trung Quốc trong một số lĩnh vực quan trọng. Điều này đặc biệt đúng đối với các nguyên tố đất hiếm nặng, thường ít có trong lớp vỏ Trái đất, làm tăng giá trị của chúng.

“Không có nhiều đất hiếm nặng được Lynas sản xuất, hầu hết những loại đất hiếm nặng thực sự được chuyển đến Trung Quốc để tinh chế thêm”, Backeberg cho biết, đồng thời nói thêm rằng lệnh cấm xuất khẩu mới nhất của Trung Quốc nhấn mạnh tầm quan trọng của Bắc Kinh đối với đất hiếm nặng.

Nhưng Lynas vẫn tiếp tục đạt được tiến bộ trong lĩnh vực này. Trong khoảng một tháng trở lại đây, công ty đã công bố những đột phá trong hai loại đất hiếm nặng, tuyên bố đã sản xuất chúng bên ngoài Trung Quốc lần đầu tiên.

Các biện pháp hạn chế xuất khẩu đất hiếm mới nhất của Trung Quốc được thực hiện như một phần trong phản ứng trước việc Tổng thống Mỹ Donald Trump tăng thuế đối với các sản phẩm của Bắc Kinh.

“Khi cuộc chiến thuế quan bắt đầu và thuế quan được áp dụng đối với Trung Quốc, điều đầu tiên mà Trung Quốc làm là nói 'chúng tôi sẽ ngừng xuất khẩu đất hiếm'. Vài tuần sau, chúng tôi không thể sản xuất ô tô ở Mỹ hoặc châu Âu, vì vậy đây thực sự là một vấn đề”, Eldur Olafsson, CEO của công ty khai thác mỏ Amaroq tập trung vào Greenland, cho hay.

Trước thực trạng phức tạp của vấn đề đất hiếm, các nhóm ngành công nghiệp ô tô phương Tây đã bị ảnh hưởng đặc biệt nặng nề bởi lệnh hạn chế xuất khẩu, với nhiều nhóm ngày càng lo ngại về tình trạng ngừng sản xuất.

Các nguyên tố đất hiếm (REE) rất quan trọng đối với ngành công nghiệp ô tô, đặc biệt là trong sản xuất xe điện (EV) và các thành phần tiên tiến cho cả xe điện và xe thông thường. Chúng rất cần thiết để sản xuất động cơ điện hiệu suất cao, nam châm vĩnh cửu và nhiều bộ phận khác của xe. Sự thống trị của Trung Quốc trong khai thác và chế biến đất hiếm đã tạo ra lỗ hổng tiềm ẩn trong chuỗi cung ứng cho các nhà sản xuất ô tô trên toàn thế giới.

Những nguyên tố đất hiếm như neodymium và dysprosi rất quan trọng đối với động cơ đồng bộ nam châm vĩnh cửu (PMSM) được sử dụng trong xe điện và xe hybrid. Những động cơ này cung cấp mật độ công suất và hiệu suất vượt trội so với các loại động cơ thay thế. Do thiết kế hệ thống truyền động kép, xe hybrid thậm chí có thể cần nhiều hàm lượng đất hiếm hơn so với xe điện thuần túy.

Đất hiếm cũng đóng vai trò trong các loại xe thông thường, bao gồm bộ chuyển đổi xúc tác (sử dụng ceri và lanthanum), nhiều loại động cơ nhỏ cho các tính năng như cửa sổ chỉnh điện và điều chỉnh gương, và trong sản xuất các thành phần như bugi.

Trung Quốc kiểm soát một phần đáng kể hoạt động khai thác, tinh chế và chế biến đất hiếm toàn cầu, điều này đã gây ra mối quan ngại cho các nhà sản xuất ô tô. Bất kỳ sự gián đoạn nào đối với các nguồn cung này đều có thể ảnh hưởng đáng kể đến hoạt động sản xuất xe ô tô.

Ngành công nghiệp ô tô đã gặp phải các vấn đề về chuỗi cung ứng do đại dịch và tình trạng thiếu hụt vi mạch. Các hạn chế về đất hiếm có thể tạo ra mức độ gián đoạn tương tự, có khả năng dẫn đến cắt giảm sản lượng và chậm trễ.

Các nhà sản xuất ô tô hiện đang tích cực tìm kiếm các giải pháp thay thế, bao gồm khám phá nam châm không chứa đất hiếm và các thiết kế động cơ khác nhau, nhưng các giải pháp thay thế này thường đi kèm với sự đánh đổi về hiệu suất.

Sự gián đoạn này thực tế cũng lan sang các nhà sản xuất ô tô Nhật Bản. Suzuki Motor đã ngừng sản xuất mẫu xe Swift phổ biến của mình vào đầu tháng này, với phương tiện truyền thông địa phương cho rằng động thái này là do các hạn chế xuất khẩu đất hiếm của Trung Quốc. Người phát ngôn của Suzuki Motor hiện chưa đưa ra bình luận.

Trong khi đó, gã khổng lồ ô tô Nhật Bản Nissan cho biết họ đang tìm cách giảm thiểu tác động của các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của Trung Quốc bằng cách hợp tác với chính phủ Nhật Bản và Hiệp hội các nhà sản xuất ô tô Nhật Bản.

"Chúng tôi cần tiếp tục tìm kiếm các giải pháp thay thế cho tương lai, duy trì sự linh hoạt và giữ cho các lựa chọn của chúng tôi luôn mở", tân CEO Nissan Ivan Espinosa nói với CNBC vào đầu tháng này.

Nhìn về tương lai, Rowntree của Niron Magnetics cho biết cần có một cách tiếp cận toàn diện của chính phủ và ngành công nghiệp để giải quyết tình trạng thống trị khoáng sản của Trung Quốc, từ việc đẩy nhanh giấy phép cho các mỏ trong nước đến đầu tư vào các giải pháp thay thế mới để cung cấp đủ nguồn cung cấp nam châm.