M26 Pershing: Vì sao Sherman không còn đủ sức trước xe tăng Đức?
Sherman vẫn là xe tăng chủ lực hiệu quả của Mỹ, nhưng sự xuất hiện của Panther và Tiger tạo ra khoảng cách ngày càng lớn về hỏa lực và giáp. Mỹ vì vậy bắt đầu một hướng phát triển mới từ dòng T20 năm 1942. Sau nhiều lần thay đổi, dự án cuối cùng trở thành M26 Pershing.
Khi Mỹ đưa Sherman vào chiến đấu, chiếc xe này đáp ứng khá tốt yêu cầu của chiến tranh. Pháo 75 mm đủ sức đối phó nhiều xe tăng Đức trong giai đoạn đầu.
M4 Sherman cũng có độ tin cậy cao, cơ động tốt và đặc biệt phù hợp với sản xuất hàng loạt. Tuy nhiên, chiến trường nhanh chóng thay đổi..
Sự xuất hiện của Panther và Tiger tạo ra vấn đề mới. Panther sở hữu pháo 75 mm KwK 42 tốc độ cao cùng lớp giáp trước dày và nghiêng.
Tiger I được trang bị pháo 88 mm và có lớp giáp rất nặng. Trong khi đó, Sherman với pháo 75 mm gặp khó khăn khi phải xuyên giáp trước của những đối thủ này. Ngay cả pháo 76 mm sau đó cũng chưa thể hoàn toàn giải quyết khoảng cách.
Mỹ bắt đầu tìm kiếm một thiết kế mới từ năm 1942. Dòng thử nghiệm T20 ban đầu được xem như một bước nâng cấp vượt xa Sherman.
Các nguyên mẫu tiếp theo như T22 và T23 tiếp tục thử nghiệm nhiều phương án về động cơ, hệ thống truyền động, hệ thống treo và hỏa lực.
Một số công nghệ được thử nghiệm trên dòng T20 sau này trở thành đặc điểm quan trọng của xe tăng Mỹ.
Một thay đổi quan trọng là việc lựa chọn pháo 90 mm. Đây là loại pháo có nguồn gốc từ pháo phòng không 90 mm và đã được sử dụng trên xe diệt tăng M36.
Việc đưa khẩu pháo này lên một xe tăng mới cho thấy Mỹ muốn tạo ra một nền tảng có khả năng đối đầu tốt hơn với xe tăng Đức.
Tuy nhiên, M26 không xuất hiện ngay trên chiến trường. Một bộ phận lãnh đạo Lục quân Mỹ vẫn muốn duy trì sản xuất Sherman với số lượng lớn.
Theo học thuyết khi đó, xe tăng không nhất thiết phải trực tiếp đấu với xe tăng Đức. Nhiệm vụ này được giao nhiều hơn cho lực lượng diệt tăng. Việc đưa một thiết kế mới vào sản xuất cũng có nguy cơ làm gián đoạn dây chuyền Sherman.
Cuối cùng, sự cần thiết của một xe tăng mạnh hơn đã thắng thế. M26 Pershing trở thành kết quả của quá trình phát triển kéo dài từ T20.
Đây cũng là xe tăng hạng nặng đầu tiên của Mỹ được đưa vào hoạt động và chỉ xuất hiện trong những tuần cuối của Thế chiến II.
Sau chiến tranh, M26 được phân loại lại thành xe tăng hạng trung, nhưng thiết kế của nó đã mở đường trực tiếp cho dòng Patton sau này.
