Khi nỗi sợ là động lực

O’Neil tự hào khi nhớ về những khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong mùa giải đầu tiên làm HLV trưởng Wolves. O’Neil vốn đam mê quyền Anh, chia sẻ thế này: “Khi bạn là võ sĩ quyền Anh, nếu thua trận, bạn chỉ có thể tự trách bản thân. Còn trong bóng đá, sau khi thua trận, bạn có thể đổ lỗi cho nhiều thứ, từ sân bóng, trọng tài, đối thủ chơi tiểu xảo... cho đến cả áp lực trên khán đài”.

Gary O’Neil (giữa) cùng các cầu thủ Wolves đã sẵn sàng cho mùa giải mới. Ảnh: Getty

Vào cuối mùa giải trước, O'Neil dần hết lo sợ khi Wolves sớm trụ hạng. Ông nhận lời làm HLV trưởng Wolves vào mùa hè năm ngoái, chỉ 5 ngày trước khi mùa giải Premier League bắt đầu. Trong một mùa hè mà câu lạc bộ mất Joao Moutinho, Ruben Neves, Matheus Nunes, Raul Jimenez và Adama Traore, người tiền nhiệm của O’Neil là Julen Lopetegui đã rời đi trước khi mùa giải mới bắt đầu, vì những bất đồng với ban lãnh đạo câu lạc bộ trên thị trường chuyển nhượng.

Điều này khiến nhiều người lo sợ Wolves sẽ bị cuốn vào vũng lầy xuống hạng. Tuy nhiên, đến cuối tháng 2-2024, Wolves đã đứng thứ 8 trên bảng xếp hạng, đánh bại cả Chelsea và Tottenham trên sân nhà và sân khách, cũng như đánh bại Manchester City tại sân nhà Molineux. Cuối cùng, mùa giải đã cân bằng khi Wolves kết thúc chiến dịch ở vị trí thứ 14.

Những năm qua, Wolves cứ được giá cầu thủ là bán. Họ vừa đồng ý bán cầu thủ chạy cánh Pedro Neto cho Chelsea trong một thỏa thuận trị giá 51,4 triệu bảng Anh. Đây là thương vụ chuyển nhượng lớn thứ hai của Wolves trong hè này, sau thương vụ bán trung vệ kiêm đội trưởng Max Kilman cho West Ham với giá 40 triệu bảng Anh. Đối với các câu lạc bộ Ngoại hạng Anh như Wolves, họ cần bán cầu thủ (được giá) để cân bằng chi tiêu. Wolves nếu không bán đi những ngôi sao hay nhất của mình trong 4-5 năm mùa giải vừa qua thì họ có thể cạnh tranh một vị trí trong tốp 6 Ngoại hạng Anh.

Wolves đã dùng phần lớn số tiền thu về sau khi bán Max Kilman để ký hợp đồng với Pedro Lima, 18 tuổi từ Sport Recife ở Brazil và cầu thủ chạy cánh người Bồ Đào Nha Rodrigo Gomes trong một hợp đồng trị giá 12,8 triệu bảng Anh từ Braga. Chủ tịch Wolves Jeff Shi và Giám đốc thể thao Matt Hobbs đều rất muốn đội hình được tăng cường thêm nhưng luật công bằng tài chính không cho phép họ thoải mái chi tiêu. Bản thân Wolves cũng không phải là đội bóng có tham vọng. Họ chỉ cần trụ hạng, làm ăn có lãi chút đỉnh và mang lại niềm vui cho người hâm mộ.

Sẽ không có chuyện đội bóng bỏ ra 20-30 triệu bảng Anh để chiêu mộ lực lượng, trừ khi họ phải thu về số tiền tương đương hoặc cao hơn từ việc bán cầu thủ.

Trong sự nghiệp cầu thủ của mình, O’Neil ra sân 214 trận tại Premier League cho Portsmouth, Middlesbrough, West Ham và Norwich. O’Neil cho biết có những lúc bị nỗi sợ hãi chi phối: “Nỗi sợ thực sự. Nỗi sợ thất bại ngày càng lớn khi tôi bắt đầu già đi. Ngay cả khi tôi đã chơi 5 năm ở Premier League, tôi vẫn lo lắng rằng mình không thể trở thành một cầu thủ bóng đá. Năm 24 tuổi, đang chơi ở Premier League nhưng tôi luôn tự hỏi: Nếu mình không làm được thì sao? Tôi luôn lo lắng rằng mình không thể nâng cao trình độ và sẽ không thành công”.

Với lực lượng khiêm tốn, O’Neil mong muốn kết thúc tháng 12-2024, Wolves sẽ có 30 điểm trên bảng xếp hạng (bằng với chu kỳ năm ngoái). Nếu điều này xảy ra, không có nghĩa Wolves không tiến bộ bởi những cầu thủ hay nhất đã rời đội. Wolves luôn trong quá trình xây dựng và ổn định lực lượng.

Thầy trò nhà O’Neil bắt đầu mùa giải mới với việc gặp Arsenal trên sân khách và Chelsea trên sân nhà; đấu với Newcastle, Aston Villa, Liverpool, Manchester City... trong những trận đầu tiên. O’Neil cũng run khi đội nhà sớm gặp toàn những đối thủ mạnh. “Nhưng nó cho chúng tôi cơ hội”, O’Neil mỉm cười, “một khi Wolves vượt qua được giai đoạn đó, bất kể chúng tôi đang ở đâu, chúng tôi có cơ hội để phản ứng và xem liệu Wolves có thể tiến xa tới đâu ở mùa giải này”.

TRUNG GIANG