Chung kết Concacaf Nation League: Panama thách thức 'Đại bàng' Mexico

Mexico hay Panama sẽ có lần đầu giành cúp Nation League? (Ảnh: Getty)

Kinh nghiệm và bản lĩnh

Tiền đạo Raul Jimenez đã có lần ra sân thứ 109 cho Mexico. Anh và các đồng đội đã đánh bại đối thủ Canada đang cố gắng chứng minh rằng họ xứng đáng có mặt trong trận chung kết Concacaf.

Hai bàn thắng của tiền đạo 33 tuổi đang khoác áo Fulham đã đưa Mexico có lần thứ 3 bước vào trận chung kết Nations League sau chiến thắng 2-0 ở trận bán kết. Thực tế, Mexico vẫn chưa có cơ hội giành chức vô địch giải đấu Nation League. Thế nhưng, giải đấu năm nay chắc chắn sẽ chào đón một nhà vô địch mới, bởi đội tuyển Mỹ - đội bóng duy nhất từng vô địch giải đấu, đã bất ngờ để thua 0-1 trước Panama.

Còn với Đội tuyển Canada của Jesse Marsch, họ đã bước vào trận đấu với sự tự tin tràn đầy. Các cầu thủ chưa bao giờ háo hức chứng minh rằng họ xứng đáng như thế. Nhưng với tất cả sự phấn khích và chuẩn bị, Canada vẫn không thể đánh bại được Mexico - đội bóng chưa bao giờ cho thấy bất kỳ sự chuệch choạc nào trước những đối thủ mới nổi.

Jiménez đã tận dụng những sai lầm đến từ hàng phòng ngự của Canada để ghi bàn thắng chỉ sau chưa đầy một phút. Những người hâm mộ Mexico chỉ đợi chờ có thế để cổ vũ đội bóng của họ bằng một bài thánh ca sôi nổi với nguồn năng lượng tràn trề. Các cầu thủ Mexico đã sử dụng năng lượng ấy để dễ dàng áp đảo Canada.

Tiền đạo Jimenez ghi bàn trong trận bán kết trước Canada. (Ảnh: Getty)

Bóng đá dù luôn tồn tại bất ngờ nhưng vẫn có những sự thật khó thay đổi. Canada đang nổi lên như một hiện tượng nhờ những tài năng trẻ. Nhưng điểm cốt lõi họ còn thiếu đó là sự lì lợm cần thiết trong những trận đấu buộc phải thắng. Mexico, trong giai đoạn này không có được may mắn như đối thủ, những họ vẫn thừa đủ sự già dơ để liên tục tiến vào những trận chung kết trong khu vực

Rốt cuộc, kinh nghiệm của Mexico đã được chứng minh bằng những tình huống quyết đoán hơn khi cần thiết. Mexico không sở hữu ưu thế nếu xét đến phần lớn quyền kiểm soát bóng, các quả đá phạt góc hoặc các pha tranh chấp tay đôi.

Song, điều đó không quan trọng. Raul Jimenez và các đồng đội chưa bao giờ tỏ ra bối rối khi có bóng hoặc không có bóng. Ngoài bàn thắng sớm, những chú đại bàng không có bất kỳ cơ hội chất lượng nào khác trong hiệp 1. Dẫu vậy, đội bóng đã tiến sâu nhờ việc tiếp tục tận dụng thành công cơ hội có được để ghi bàn thắng thứ 2 trong những phút tiếp theo.

Cú đá phạt ở phút thứ 76 của Jimenez đã xoáy vòng qua tầm tay của thủ môn Dayne St. Clair. Pha ghi bàn tuyệt đẹp này là kiểu đá phạt mà Alphonso Daves, ngược lại, đã không thể chuyển hóa thành bàn thắng dù có nhiều cơ hội tương tự trước đó trong trận đấu.

Một Panama đầy khát khao đã tạo nên kỳ tích

Ở cặp đấu bán kết còn lại, cuộc đọ sức năm giữa Panama và đội tuyển Mỹ diễn ra đầy căng thẳng. Pulisic và các đồng đội hy vọng sẽ trả lại "món nợ" thất bại vào mùa hè năm ngoái trước đối thủ trong khu vực của họ ở vòng bảng Copa América.

Sau trận đấu đó, các quan chức bóng đá Mỹ đã đặt cược rằng việc thuê Mauricio Pochettino thay thế Gregg Berhalter sẽ giúp đội bóng trở lại đúng hướng để giành chiến thắng. Các cầu thủ cũng phát biểu rằng sẽ "học hỏi từ điều đó" và chuẩn bị tốt hơn, nhằm chống lại lối chơi kỷ luật của Panama.

Tuy nhiên, 266 ngày sau thất bại gây sốc ở Atlanta, khoảnh khắc quyết định của Panama dường như đã thể hiện câu nói sáo rỗng cũ rích: đội tuyển Panama dường như khao khát chiến thắng hơn những người Mỹ.

Panama ăn mừng bàn thắng muộn ở trận bán kết. (Ảnh: TSN)

Panama đã làm đội tuyển Mỹ bất ngờ trong thời gian bù giờ, khi tiền đạo dự bị Cecilio Waterman tìm được bàn thắng quyết định ở phút thứ 94, qua đó giành chiến thắng 1-0 trong trận bán kết diễn ra vào đêm thứ Năm tại Sân vận động SoFi, Los Angeles.

Ở tình huống ấy, Janpol Morales, một cầu thủ chạy cánh 26 tuổi đang chơi ở Giải vô địch quốc gia Ecuador, người mới ra mắt cho Panama vào tháng này, đã chạy nhanh hơn để cướp bóng trước mặt Scally. Bản chất trì trệ của hàng phòng ngự Mỹ không chỉ cho phép Morales tạo ra tác động quyết định mà còn giúp cho Carrasquilla đủ thời gian để xem xét các lựa chọn chuyền bóng của mình khi trận đấu bước vào phút cuối.

Hậu vệ Tim Ream đã mắc lỗi nghiêm trọng khi không bám sát Waterman khi tiền đạo này di chuyển lùi về góc vòng cấm. Và rồi, cú sút trái phá của Waterman vào góc xa đã đánh bại thủ môn Matt Turner, người vẫn đang đứng "che chắn" khu vực cột gần.

Đáng nói hơn, đây chỉ là cú sút thứ ba của Panama trong trận đấu và là cú sút đầu tiên đi trúng khung thành. Tuy nhiên, sự giao tiếp không tốt, nỗ lực bắt bóng lỏng lẻo và những đôi chân mệt mỏi của người Mỹ đã giúp Panama có được tất cả những gì họ cần để đánh bại đội bóng duy nhất từng ba lần liên tiếp vô địch Concacaf Nation League.

Sau bàn thắng muộn ở phút bù giờ, Waterman đã xé áo, nhảy qua tấm chắn và phi thẳng lên khu vực bình luận để đứng ăn mừng trước mặt Thierry Henry, người đang ngồi cùng các phát thanh viên khác là Kate Scott, Clint Dempsey và Maurice Edu. Cầu thủ Panama chỉ tay và hét lớn vào mặt tiền đạo huyền thoại người Pháp “Eres mi idolo” (tạm dịch: Anh là thần tượng của tôi) trước khi ôm chầm lấy anh ấy.

Waterman ăn mừng bàn thắng trên bục bình luận của Henry. (Ảnh: Getty)

“Công bằng mà nói, tôi đã bị sốc. Nhân tiện, đó là một kết thúc tuyệt vời. Tôi đã bị sốc. Rõ ràng là anh ấy biết chúng tôi đang ở đâu. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ tham gia vào một lễ ăn mừng như thế mà không ghi bàn và thậm chí không được ra sân. Nhưng nhìn xem, đó là bàn thắng đầy ý nghĩa đối với họ. Tôi thấy trong mắt anh ấy vì anh ấy đứng khá gần, rằng anh ấy đang trong trạng thái xuất thần. Cảm ơn Chúa vì tôi hiểu tiếng Tây Ban Nha. Khi anh ấy nói 'eres mi idolo' (anh là thần tượng của tôi), tôi thấy ổn, ôi chao. Tôi không biết chúng tôi xuất hiện trên sóng truyền hình như thế nào, nhưng điều đó thực sự đặc biệt”, Henry chia sẻ.

Trong khi các cầu thủ Panama vội vã chạy đến nhà bình luận Thierry Henry của CBS để ăn mừng, Đội tuyển Mỹ chỉ còn biết ngậm ngùi khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của thất bại mới này. Xuyên suốt buổi bình luận trực tiếp, Henry đã nhấn mạnh sự thiếu kinh nghiệm của đội tuyển Panama ở các giải đấu cấp độ cao nhất của câu lạc bộ bóng đá. Như trường hợp hậu vệ César Blackman trở thành cầu thủ Panama đầu tiên chơi trong một trận đấu UEFA Champions League.

Khi so sánh với đội hình người Mỹ vốn đã dày dặn kinh nghiệm hay thậm chí đã từng nâng cao chiếc cúp UEFA Champions League (Pulisic), điều này dường như cho thấy sự mất cân bằng về tài năng. Và thực tế tại giải đấu cũng cho thấy điều này khi đội tuyển Mỹ đã vô địch cả ba kỳ Concacaf Nations League cho đến nay.

Tuy nhiên, sự mất cân bằng về tài năng giữa hai đội bóng không báo trước một trận đấu dễ dàng cho đôi bên. Những người Mỹ đã không thể có lần thứ 4 bước vào trận chung kết khu vực.

Đây không phải là lần đầu tiên Panama khiến nước Mỹ phải đau buồn trong thời gian gần đây. Waterman và các đồng đội đã làm người Mỹ choáng váng tại Copa América vào mùa hè năm ngoái. Chính họ đã giáng một đòn mạnh vào hy vọng vượt qua vòng bảng của đội bóng Xứ sở cờ hoa.

Panama từng đánh bại đội tuyển Mỹ tại Copa America. (Ảnh: Getty)

Đội tuyển Mỹ đã bị loại. Huấn luyện viên Gregg Berhalter đã bị sa thải, và kỷ nguyên mới đã được mở ra vào mùa thu. Giải đấu này đại diện cho cơ hội để Pochettino trả lại "món nợ" cho thất bại ấy và cũng là cơ hội để ông thầy người Argentina giành được chiếc cúp đầu tiên với tư cách là một huấn luyện viên quốc tế. Tuy nhiên, xét đến sức ảnh hưởng mà ông đã mang lại cho vai trò này và kỳ vọng giành chiến thắng, điều đó đã không trở thành hiện thực.

Nhân tố giúp Đại bàng tìm lại vinh quang

Giữa không khí căng thẳng của họp báo trước trận chung kết, một nhà báo Mexico đã nhớ lại buổi họp báo đầu tiên của Đội tuyển quốc gia Mexico vào năm 2009, nhắc nhở Aguirre rằng hai người đã gặp nhau lần đầu tiên cách đây 16 năm.

“Hồi đó ông dữ dội hơn. Lúc đó anh được thuê để dập tắt ngọn lửa thứ hai của mình. Tôi thấy anh giống một lính cứu hỏa hơn. Bây giờ anh ở đây như một nhà thuyết giáo ở vị trí chỉ huy đội tuyển quốc gia, được người hâm mộ kêu gọi để dẫn dắt một lần nữa.” người phóng viên nói.

Và câu trả lời của Aguirre đã khiến cả khán phòng phá lên cười: "Giờ anh bạn cũng có ít tóc hơn rất nhiều".

Đúng với phong cách kinh điển của Aguirre. Người đàn ông 66 tuổi này có thể là một huấn luyện viên được kính trọng ở quê nhà, nhưng ông cũng nổi tiếng với những câu chuyện cười, một cách phá băng tuyệt đỉnh trong phòng họp báo.

Javier Aguirre luôn nổi tiếng với sự hài hước và khôn khéo của mình. (Ảnh: Getty)

Trong suốt cuộc gặp kéo dài gần 30 phút của Aguirre với giới truyền thông, ông đã gọi hầu hết các phóng viên trong phòng bằng tên riêng của họ. Mối quan hệ tưởng như đối đầu của ông với báo chí Mexico giờ đã chuyển đổi từ sự căng thẳng thành một cuộc trò chuyện thân mật giữa các đồng nghiệp.

Điều này thật đáng chú ý khi xét đến vị trí quản lý đặc biệt này: một trong những vị trí nóng nhất trong làng bóng đá thế giới. Tuy nhiên, Aguirre đã từng ở đây và bây giờ là lần thứ 3.

Nhiệm kỳ đầu tiên của ông với tư cách là huấn luyện viên của Mexico diễn ra trước World Cup 2002. Aguirre đã cứu vãn một chiến dịch vòng loại gần như thảm họa và biến một đội Mexico kém cỏi trở thành người chiến thắng vòng bảng của giải đấu. Nhưng trận thua 2-0 trước Đội tuyển Mỹ ở vòng 16 đã chặn đứng đà tiến của họ. Thất bại này vẫn được coi là một trong những khoảnh khắc đáng xấu hổ nhất đối với bóng đá Mexico. “Tôi vẫn đang phải trả giá cho điều đó,” Aguirre nói.

Nhiệm kỳ thứ 2 của Aguirre diễn ra khi ông thay thế cố Sven-Göran Eriksson vào năm 2009. Aguirre tiếp quản Mexico khi họ đã thi đấu kém cỏi trong quá trình vòng loại World Cup 2010 tại Nam Phi, và giống như ngày nay, các chuyên gia cảm thấy bóng đá Mexico đã trì trệ dưới thời những huấn luyện viên nước ngoài.

“Tôi không phải là vị cứu tinh”, Aguirre nói vào năm 2009. “Đội tuyển quốc gia cần tất cả chúng ta. Một người sẽ không thể cứu vãn được điều này. Tôi ở đây để đóng góp. Không ai có thể tự mình chiến thắng”.

Mexico thất bại tại World Cup 2022. (Ảnh: Getty)

Bây giờ, Aguirre trở lại nắm quyền sau kỳ World Cup 2022 đáng quên của Mexico dưới thời huấn luyện viên người Argentina Gerardo Martino. Mexico đã không thể vượt qua vòng bảng lần đầu tiên kể từ năm 1978, dẫn đến việc Martino từ chức ngay lập tức.

Giờ đây, một khái niệm xa lạ đối với Aguirre dường như là thực tế mới trong khu vực. Mexico không phải là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch Nation League. Đội tuyển Mỹ là nhà vô địch Nations League ba lần. Và Canada, ở một mức độ nào đó, được coi là ngang bằng.

Sau khi vượt qua Canada, và Panama đánh bại Mỹ ở trận bán kết còn lại, Aguirre nói với báo chí rằng Mexico đang chịu áp lực phải giành chiến thắng trong giải đấu. Truyền thông luôn là như vậy. Tuy nhiên, Aguirre khẳng định bản thân có một nhiệm vụ quan trọng hơn cần hoàn thành.

“Chúng tôi chỉ cần chơi bóng đá tốt. Chúng tôi phải chơi tốt”, ông ấy nói. “Chúng tôi phải thực hiện kế hoạch chơi và chơi một trận hoàn hảo nếu chúng tôi muốn giành chức vô địch. Chúng tôi không thể mắc những sai lầm nhỏ. Nếu chúng tôi thực hiện theo cách chúng tôi nghĩ mình có thể, chúng tôi sẽ chiến thắng trận chung kết”.

Mexico sẽ đồng đăng cai World Cup 2026, và trong khi việc nâng cao chiếc cúp Nations League là nhiệm vụ đầu tiên, Aguirre hiểu rằng thành tích của Mexico trong một năm sẽ định hình nên di sản của ông.

Mexico đang lấy lại sự tự tin dưới thời ông thầy Javier Aguirre. (Ảnh: Getty)

Dưới thời Martino, Mexico thiếu đi sự quyết liệt vốn là yếu tố chủ chốt của các đội tuyển Mexico trong nhiều thập kỷ. Bản thân Martino cũng từng đặt câu hỏi tại sao các cầu thủ của mình lại thiếu sự quyết liệt đến vậy. Cuối cùng, người hâm mộ và giới truyền thông cho rằng một huấn luyện viên người Mexico chính là câu trả lời. Aguirre, một người theo trường phái cũ, đã đến để khôi phục lại tinh thần chiến đấu của Mexico.

“Tôi đã chơi bóng đá 50 năm rồi”, Aguirre nói. “Chiến đấu, chạy, cạnh tranh, cống hiến hết mình là bản chất tính cách của tôi. Nó nằm trong máu tôi. Tôi đã như vậy khi còn là cầu thủ và tôi vẫn như vậy khi là huấn luyện viên. Tôi đã mắc rất nhiều sai lầm và điều đó có lẽ sẽ tiếp tục, có lẽ vậy. Nhưng những người không muốn cạnh tranh sẽ không có chỗ trong đội của tôi”.

Như Aguirre nhấn mạnh, những gì ông cố gắng làm là khôi phục lại niềm tự hào khi chơi cho đội tuyển quốc gia, dù bạn chơi ở châu Âu hay Mexico. Các cầu thủ phải hiểu rằng họ là một phần của điều gì đó quan trọng, bắt đầu từ chiếc cúp Concacaf Nation League này.

Với Huấn luyện viên trưởng đội tuyển Canada Jesse Marsch, ông cũng nghĩ rằng chính "Aguirre đã mang tinh thần đó trở lại với đội bóng. Tôi thấy được tinh thần trách nhiệm mà các cầu thủ và đội bóng đang mang trong mình. Và tôi hiểu rằng anh ấy muốn bảo đảm rằng mình có một đội bóng chiến đấu đúng đắn, sẵn sàng cho mọi khoảnh khắc".

Mexico hướng tới chiến dịch World Cup trên sân nhà. (Ảnh: Getty)

Sau Concacaf Nation League, Aguirre sẽ tiếp tục dẫn dắt chiến dịch Gold Cup của Mexico vào cuối mùa hè này. Giống như hai nước láng giềng, Mexico sẽ tập trung toàn bộ sức lực cho kỳ World Cup này. Không có mục tiêu nào lớn hơn cho ba đồng chủ nhà.

Và Aguirre cho biết các cầu thủ của ông - những cầu thủ trẻ đang cố gắng chen chân vào đội hình của ông và những cầu thủ giàu kinh nghiệm từng tham gia World Cup 2022 - đã một lần nữa nắm lấy vị thế ấy.

“Họ được coi là những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất và họ sẵn sàng chấp nhận điều đó, vì World Cup tiếp theo sẽ được tổ chức tại Mexico. Bạn có biết điều đó có nghĩa là gì không? Họ sẽ chết để chơi cho đất nước của họ. World Cup sẽ được tổ chức tại Mexico. Nó mang tính lịch sử. Họ sẽ không lãng phí cơ hội này. Đó là thông điệp của chúng tôi muốn gửi đến”, Aguirre nói.

Huấn luyện viên Mexico đã kết thúc buổi họp báo bằng cách nhấn mạnh trách nhiệm của các cầu thủ trong việc đại diện cho người dân Mexico. “Người hâm mộ vẫn tiếp tục lấp đầy các sân vận động khi Mexico thi đấu. Họ không bỏ rơi chúng tôi. Người dân quan tâm đến chúng tôi và họ vẫn luôn vững tin vào đội tuyển quốc gia của họ. Không còn nghi ngờ gì nữa”.

MINH PHÚ