Cái kết đắng của Leicester phơi bày sự khắc nghiệt Premier League

Leicester kết thúc 9 năm chơi bóng tại Ngoại hạng Anh. Ảnh: Reuters.

Leicester City từng nhắc nhở cho cả thế giới biết rằng trong bóng đá mọi điều đều có thể xảy ra. Đội bóng của HLV Claudio Ranieri ngày ấy nuôi dưỡng niềm tin cho những người hâm mộ lãng mạn, rằng một đội bóng với ngân sách khiêm tốn cũng có thể vô địch, ở một giải đấu đậm mùi kim tiền. Không ai đánh thuế ước mơ và "Bầy cáo" là minh chứng rõ ràng nhất cho vẻ đẹp của bóng đá.

Hơn nửa thập niên sau ngày đó, số phận của Leicester City tại Ngoại hạng Anh được định đoạt bởi cú sút đẹp mắt ở phút thứ 57 của Abdoulaye Doucoure, trong trận đấu giữa Everton và Bournemouth. "Bầy cáo" thậm chí không thể tự quyết định số phận của mình, ngay cả khi đã chơi một trận đấu hay trước West Ham trong ngày hạ màn Premier League 2022/23.

Nỗi đau

Đội bóng của HLV Dean Smith sớm vượt lên dẫn trước West Ham ở vòng 38, điều khiến người hâm mộ trên sân King Power có chút thở phào nhẹ nhõm. Bởi ở trận đấu cùng giờ, Everton vẫn bế tắc trước Bournemouth trong gần một giờ đồng hồ đầu tiên.

Khi Everton vươn lên dẫn trước nhờ bàn của Doucoure, người hâm mộ Leicester vẫn chưa thôi hy vọng. Chỉ một bàn thắng gỡ hòa từ Bournemouth sẽ giúp "Bầy cáo" trụ lại hạng đấu cao nhất nước Anh.

Trận đấu giữa Leicester và West Ham kết thúc sớm với phần thắng 2-1 nghiêng về đội chủ nhà. Cuộc đối đầu giữa Everton và Bournemouth kéo dài thêm 10 phút bù giờ.

Các CĐV Leicester trên sân King Power liên tục nhìn vào điện thoại. Nỗ lực từ Bournemouth suýt khiến các CĐV Leicester được ăn mừng, khi hàng thủ Everton vất vả cản phá ở những phút bù giờ. Song, động lực từ một đội bóng hết mục tiêu như Bournemouth không đủ để giúp "Bầy cáo".

Trên sân King Power, bầu không khí u ám bao trùm. Các CĐV đội khách West Ham không quên buông lời chế giễu những kẻ chiến thắng. "Xuống hạng! Xuống hạng", vài CĐV West Ham hát. Một số người khác thì hét lên: "Hãy nói lời chào với Milwall (đội bóng quen thuộc ở Championship - giải hạng Nhất Anh). Hãy nói lời chào với Milwall".

Nỗi đau của Leicester là lời nhắc nhở về thế giới Premier League hào nhoáng và khắc nghiệt mà "Bầy cáo" trải qua. Nhà vô địch nước Anh mùa 2015/16 từng là “câu lạc bộ kiểu mẫu” của Premier League, nhưng rơi xuống vực chỉ trong thời gian ngắn khi không còn có thể cạnh tranh kinh tế với phần còn lại của giải đấu.

Cựu HLV Leicester, Brendan Rodgers, hiểu rõ nhất thực tế phũ phàng mà CLB này phải trải qua. Đầu mùa giải, HLV Rodgers chấp nhận việc giới chủ người Thái Lan của Leicester không thể tiếp tục đầu tư cho đội như những năm trước. Cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu dẫn đến khó khăn cho giới chủ Leicester. "Bầy cáo" thậm chí còn mua sắm ít hơn Southampton hay Leeds United, hai đội bóng cùng rớt hạng mùa này, trên thị trường chuyển nhượng.

Người hâm mộ Leicester bên ngoài sân King Power thất vọng khi đội nhà xuống hạng. Ảnh: Reuters.

Nỗ lực sa thải Rodgers để đem về Smith, một chuyên gia khác trong cuộc đua trụ hạng Premier League không mang lại hiệu quả. Đội hình của Leicester mùa này thiếu chiều sâu và kém về chất lượng so với các đối thủ. Những mùa giải liên tục bán ngôi sao cho các CLB lớn đã làm suy yếu nền tảng của Leicester.

Nền tảng tài chính suy yếu

Mùa này, "Bầy cáo" để Wesley Fofana sang Chelsea với giá lên tới 70 triệu bảng, song chỉ đem về hai trung vệ với giá chưa đến 30 triệu bảng để thay thế. Không phải lúc nào Leicester cũng có thể thành công trong việc "đãi cát tìm vàng" trên thị trường chuyển nhượng. Leicester đi vào lịch sử bóng đá Anh khi trở thành một trong những CLB xuống hạng nhanh nhất kể từ khi giành chức VĐQG. Trong kỷ nguyên Premier League, chỉ có Blackburn Rovers sa sút nhanh hơn "Bầy cáo", khi rớt hạng 4 năm sau chức vô địch quốc gia năm 1995.

Tuy nhiên, thời của Blackburn Rovers khác nhiều so với Leicester. Ngày đó, Premier League chưa là giải đấu số một thế giới về tính giải trí và giá trị bản quyền như hiện tại. Cuộc cạnh tranh tại nước Anh hơn ba thập niên trước cũng ít khốc liệt hơn, thay vì một "Super League" thu nhỏ như hiện tại.

Hai năm trước, "Bầy cáo" còn vô địch FA Cup và tự hào vì chính sách "bán cầu thủ ngôi sao" nhưng vẫn duy trì được vị thế. Mọi thứ sau đó thay đổi quá nhanh với người hâm mộ Leicester. Chỉ một mùa giải sa sút về tài chính là đủ để hủy hoại Leicester. Họ sẽ phải làm lại từ giải hạng Nhất và chưa biết có thể trở lại Premier League hay không, nhất là khi nhiều trụ cột như Youri Tielemans hay James Maddison khả năng cao sẽ rời đi và giới chủ người Thái Lan gặp khó về kinh tế.

Tường Linh