Pháo thủ đi tiếp

Arsenal bước vào trận tứ kết với Crystal Palace bằng sự tự tin lớn sau chuỗi kết quả tích cực trên mọi đấu trường. Chiến thắng trước Everton ở vòng đấu gần nhất tại Premier League không chỉ giúp thầy trò Mikel Arteta duy trì mạch thắng 3 trận liên tiếp, mà còn bảo đảm họ giữ vững vị trí số 1 BXH Ngoại hạng Anh, trước sự đeo bám quyết liệt từ Man City. Tại Emirates mùa này, Arsenal thể hiện sức mạnh gần như tuyệt đối khi thắng 11 trong 12 trận sân nhà, trong đó có chuỗi 9 chiến thắng liên tiếp. Thành tích đó cho thấy bản lĩnh và sự ổn định cần thiết mà Pháo thủ từng thiếu trong những mùa giải trước. Tuy nhiên tại Cúp Liên đoàn Anh, đã hơn 20 năm (từ năm 1993), Arsenal chưa từng lên ngôi vô địch. Giờ Pháo thủ đang có cơ hội lớn để trở lại Wembley. Mỗi một chiến thắng, hành trình tìm đến chức vô địch tại giải đấu này sẽ càng gần hơn. Và năm nay, chắc chắn HLV Arteta sẽ có những phương án tối ưu cho mục tiêu đưa Pháo thủ tới chức vô địch Cúp Liên đoàn. Cần biết, trong 6 mùa giải gần đây, có tới 4 mùa Arsenal góp mặt ở tứ kết, điều đó chứng minh Pháo thủ đã được Arteta xây dựng được thành tập thể có chiều sâu, phong độ ổn định, mọi vị trí đều có nhân sự đủ sức chinh chiến trên nhiều mặt trận. Ngay cả khi xoay tua đội hình, chất lượng nhân sự của Arsenal vẫn trội hơn so với Crystal Palace. Do vậy, không có bất ngờ nào xảy ra khi Arsenal đã vượt qua Crystal Palace để tiến vào trận bán kết Cúp Liên đoàn Anh, dù chiến thắng này phải cần đến lượt penalty.

Bên kia chiến tuyến, Crystal Palace đã đánh bại Millwall và Liverpool trên con đường chinh phục danh hiệu Cúp Liên đoàn Anh. Ở trận đấu gần nhất tại cúp Liên đoàn Anh, Đại bàng đã đánh bại Liverpool với tỷ số 3-0, qua đó kéo dài hy vọng giành được danh hiệu thứ 3 trong vòng 12 tháng, sau khi giành FA Cup và Community Shield. Tại vòng tứ kết, Crystal Palace phải hành quân tới London để đối đầu với đội bóng đang dẫn đầu Ngoại hạng Anh là Arsenal. Đây là chuyến đi được dự báo là “lành ít, dữ nhiều”. Bởi lẽ phong độ của đoàn quân của Oliver Glasner hiện tại không được tốt, họ đã không thắng trong 3 trận gần nhất trên mọi đấu trường, trong đó có 2 thất bại liên tiếp tại Premier League. Trận thua nặng nề 1-4 trước Leeds mới đây cho thấy hệ thống phòng ngự của Crystal Palace đang gặp vấn đề nghiêm trọng, khi họ đã để lọt lưới tới 9 bàn chỉ trong 3 trận gần nhất. Lịch sử đối đầu cũng không ủng hộ Crystal Palace. Arsenal từng đánh bại đối thủ này 3-2 ở tứ kết Cúp Liên đoàn mùa trước và thắng 1-0 trong lần chạm trán gần nhất tại Premier League hồi tháng 10. Trong bối cảnh Crystal Palace thiếu tự tin, sứt mẻ lực lượng và phải làm khách tại Emirates, khả năng đội khách tạo nên bất ngờ là rất thấp. Và trước đối thủ quá mạnh như Arsenal, có lẽ việc thầy trò Oliver Glasner dừng chân tại tứ kết là “cái kết” được báo trước. Song cũng rất đáng khen cho Crystal Palace, khi họ chỉ chấp nhận thất bại trong loạt penalty may rủi.

Ít người nghĩ rằng Arsenal lại gặp khó khăn đến như vậy trước Crystal Palace chơi đầy quả cảm. Và phải đến phút 85, đội chủ nhà mới may mắn có bàn thắng từ một pha phản lưới nhà của đội khách. Tuy nhiên, Crystal Palace. không chịu buông xuôi. Đoàn quân của HLV Oliver Glasner đã chiến đấu đến những phút cuối cùng. Và nỗ lực của Crystal Palace được đền đáp vào phút bù giờ thứ 5 (90+5), với bàn gỡ hòa do công của Guehi. Hòa nhau sau 90 phút thi đấu khiến trận đấu phải vào loạt luân lưu cân não. Ở loạt đấu này, Lacroix của Crystal Palace thất bại trước sự xuất sắc của thủ môn Kepa, trong khi các cầu thủ Arsenal đều hoàn thành nhiệm vụ.

Vượt qua Crystal Palace ở loạt luân lưu với tỉ số 8 - 7, Arsenal đoạt vé đến bán kết League Cup. Đối thủ đang chờ Pháo thủ sẽ là Chelsea.

Lê Ngọc